Енріко Ферміт (29 вересня 1901 - 28 листопада 1954) вважається одним з "архітекторів ядерної ери". Він був одним з небагатьох фізиків, який одночасно був чудовим фізиком-теоретиком і фізиком-експериментатором.
Фермі мав низку патентів, пов'язаних з ядерною енергетикою, і був нагороджений Нобелівською премією з фізики в 1938 році за роботу над радіоактивністю, спричиненою нейтронним бомбардуванням, і відкриттям трансуранових елементів. Він зробив важливий внесок у статистичну механіку, квантову теорію та фізику ядра і елементарних частинок.
Перший великий внесок Фермі був у статистичну механіку. Окрім Вольфганга Паулі принцип виключення У 1925 році Фермі застосував цей принцип до ідеального газу, використавши статистичне формулювання, яке стало відомим як "ідеальний газ". Статистика Фермі-Дірака.
Сьогодні виключаючі частинки вимагають ферміони. Пізніше Паулі висунув гіпотезу, що для дотримання закону збереження енергії існує невидима частинка, яка випромінює разом з електроном при бета-розпаді. Фермі використав цю ідею для розробки моделі з гіпотетичною частинкою, яку він назвав нейтрино. Ця теорія, пізніше названа взаємодією Фермі, а зараз - слабкою взаємодією для взаємодіїописує одну з чотирьох фундаментальних сил природи.
В експериментах з нововідкритим нейтроном Фермі виявив, що повільні нейтрони значно частіше поглинаються атомними ядрами, ніж швидкі, і розробив формулу, яка описує це явище. З результатів бомбардування повільними нейтронами торію та урану він зробив висновок про утворення нових елементів. Хоча за це відкриття він був удостоєний Нобелівської премії, пізніше було встановлено, що нові елементи були результатом ядерного поділу.
Через расові закони Італії він виїхав зі своєю дружиною-єврейкою Лаурою Капон у 1938 році, щоб отримати Нобелівську премію з фізики у Стокгольмі, звідки емігрував до Сполучених Штатів. Там, під час Другої світової війни, він долучився до Мангеттенського проекту.
Фермі очолював команду, яка спроектувала і побудувала перший ядерний реактор, Chicago Pile 1, який досяг критичного рівня 2 грудня 1942 року, вперше довівши, що ланцюгова ядерна реакція, створена людиною, є самопідтримуваною. Він брав участь у запуску графітового реактора Х-10 в Оук Рідж, штат Теннессі, у листопаді 1943 року та у Хенфорді в 1944 році. Реактор "Б при запуску.
У Лос-Аламосі він очолював відділ F, який працював над розробкою водневої бомби Едварда Теллера. 16 липня 1945 року Фермі спостерігав за експериментом "Трініті", в якому використовували власний іменований метод розрахувати потужність вибуху бомби, оцінивши потужність вибуху 10 кілотонн тротилу.
Після війни Фермі працював у Генеральному консультативному комітеті під головуванням Дж. Р. Оппенгеймера, який консультував Комісію з атомної енергії з питань ядерної фізики. Після вибуху першої радянської ядерної боєголовки в серпні 1949 року він рішуче виступив проти розробки водневої бомби з моральних і технічних міркувань.
Він був одним із вчених, які свідчили на судовому процесі імпічменту Оппенгеймера 1954 року, в результаті якого Оппенгеймер був позбавлений допуску до секретної інформації. Фермі виконав важливу роботу в галузі фізики елементарних частинок, зокрема щодо піонів і мюонів, і висунув гіпотезу про те, що космічні промені виникають, коли частинки прискорюються в магнітному полі міжзоряного простору.
На честь Фермі названо багато премій та інституцій.
- Премія Енріко Фермі,
- Інститут Енріко Фермі,
- Національна прискорювальна лабораторія ім. Фермі (Fermilab),
- Космічний гамма-телескоп Фермі,
- Атомна електростанція "Енріко Фермі і синтетичний елемент ферумодин з 16 вчених, на честь яких названо хімічний елемент.